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延续2000多年的清明放水节(古代又称“开水节”)，源于4000年前的江神信仰和2000多年前对江水的祭祀。据1974年在都江堰渠首出土的李冰石刻像的铭文考证，至少在汉建宁元年(公元168年)，都江堰市民间就改祭祀江神和江水为祭祀李冰的春秋祭祀活动，形成辐射整个四川盆地的岁时节令民俗清明放水节。

清代以前的清明放水节又称为“开水节”。孙中山领导的资产阶级革命，推翻了延续数千年的封建统治，建立了在性质上与传统封建统治有本质区别的中华民国。中国的传统文化如何延续，成为摆在国人面前的新问题。显然，除了民间拆杩槎放水的民俗活动尚可保留外，已不能沿袭历史，官员行二跪六叩礼了。民国二十八年(1940年)，对清明放水节的仪式作了一些改革。改革后的开水典礼仪程为：一、由四川省国民政府主席林森亲自主持，全体参祭开水活动的人员向李冰神像行三鞠躬礼。二、全体参加祭祀人员集体朗诵《迎神词》。三、向主祭官献花，主祭官手捧鲜花，与参祭人员一起唱《纪念歌》。四、歌毕，主祭官向李冰神像献鲜花、献帛、献爵。五、鸣礼炮、奏乐、举行拆杩槎、放水。

中华人民共和国成立以后，于1950年举行了第一次清明放水节，但取消了祭祀李冰的仪式，直接由时任川西北临时军政委员会副主任的李井泉剪彩、奏礼炮、演奏乐曲，拆散杩槎，人们欢呼追逐江水顺着内江河道涌进宝瓶口。

其后，因种种原因，暂时停止了清明放水节庆典活动。

1990年，因为我国改革开放的形势发展和对民族文化的重视，都江堰市委、市政府决定恢复清明放水节。这对于弘扬民族传统文化和保持民族崇尚先贤英雄的优良传统有十分重要的意义。当年清明节，仿照1950年的形式举行了清明放水节典礼。为了增强文化内涵和历史内涵，从1991年起，举办清明放水节时，增添了以再现汉代清明放水节以“少牢”之礼祭祀李冰的仪式，使祭祀场面更具有历史的厚重感。这就是我们现在看到的清明放水节。